Pimientos con alma y memoria: sabor que cuenta historias

¿Por qué el pimiento es el rey de la cocina saludable?

Los pimientos son mucho más que un ingrediente vistoso en nuestros platos: son una joya hortícola cargada de historia, biodiversidad y beneficios para la salud. Desde sus raíces americanas hasta su lugar privilegiado en la cocina mediterránea, esta hortaliza ha conquistado huertos, mercados y paladares de todo el mundo.

¿Qué son los pimientos?

Los pimientos son los frutos huecos y carnosos de la planta Capsicum annuum, perteneciente a la familia de las solanáceas. Se cultivan como hortaliza y se presentan en diversas formas, tamaños, colores y sabores, desde dulces hasta picantes.

Historia y origen

Originarios de América Central y del Sur —especialmente de regiones como México, Bolivia y Perú—, los pimientos se cultivaban desde hace miles de años. Los pueblos indígenas los empleaban tanto en la cocina como en rituales y prácticas medicinales.

Tras el primer viaje de Cristóbal Colón en 1493, fueron introducidos en Europa y rápidamente se integraron en la agricultura y la gastronomía del continente. Su nombre proviene del parecido que los europeos encontraron entre su sabor picante y el de la pimienta negra. Su versatilidad culinaria, facilidad de cultivo y adaptación a los climas mediterráneos favorecieron el desarrollo de numerosas variedades locales, dulces y picantes. Hoy son una de las hortalizas más cultivadas y consumidas del mundo.

Características de la planta

La planta del pimiento es una herbácea anual o perenne —según el clima— que puede alcanzar entre 50 cm y 1 metro de altura, aunque en invernadero supera los 2 metros.

Presenta tallos erectos y ramificados, hojas ovaladas o lanceoladas de color verde, y flores blancas de forma estrellada y hermafroditas.

El fruto es una baya hueca y carnosa, con numerosas semillas planas y blanquecinas en su interior. Su sistema radicular es profundo y vigoroso, lo que le permite un buen aprovechamiento del agua y los nutrientes.

Variedades, tipos y colores

Los pimientos se agrupan en dos grandes categorías: dulces y picantes, cada una con diversidad de formas, colores y sabores.

Pimientos dulces:

• • Morrón: grande, carnoso, forma cuadrada. Perfecto para asar o rellenar.
  • Italiano: alargado, fino, dulce. Ideal para freír.
  • Lamuyo: grande, rectangular y de carne gruesa. Muy versátil.
  • California: corto, ancho, con cuatro lóbulos. Ideal para rellenar.
  • Ñora y choricero: variedades secas muy valoradas como condimentos.

Pimientos picantes:

• • Guindilla: pequeña y muy picante.
  • Jalapeño: carnoso, de picor moderado.
  • Habanero: pequeño, redondo y extremadamente picante.
  • Pimiento de Padrón: pequeño e impredecible —unos pican y otros no—.
  • Cayena: alargada y muy picante, usada seca o molida.

El color de los pimientos

Los pimientos pueden ser verdes, rojos, amarillos, naranjas, morados o incluso negros. Esta variedad depende de su grado de maduración y del tipo de pigmentos (carotenoides y flavonoides) que contienen. Los verdes son frutos inmaduros que cambian de color conforme maduran, aportando además propiedades antioxidantes.

Propiedades nutricionales

Los pimientos son una hortaliza excepcionalmente saludable y nutritiva. Entre sus principales cualidades destacan:

• Bajo contenido calórico: entre 20–30 kcal por cada 100 gramos.
• Ricos en agua (más del 90 %), lo que favorece la hidratación.
• Altísima concentración de vitamina C, sobre todo en los rojos.
• Provitamina A (betacarotenos), vitamina E, B6 y vitaminas del grupo B.
• Minerales esenciales: potasio, magnesio, fósforo y algo de calcio.
• Fibra dietética, que mejora la digestión y regula el colesterol.
• Capsaicina (en picantes), con efectos analgésicos, antiinflamatorios y termogénicos.

Beneficios para la salud

Gracias a sus nutrientes y compuestos activos, los pimientos ofrecen numerosos beneficios:

• Refuerzan el sistema inmunológico.
• Mejoran la salud ocular y cuidan la piel.
• Tienen acción antioxidante y antienvejecimiento.
• Favorecen la digestión y el tránsito intestinal.
• Ayudan en la pérdida de peso y el control del apetito.
• Contribuyen a la salud cardiovascular.
• En los picantes, alivian el dolor y reducen la inflamación.

Cómo elegir y conservar los pimientos

Al comprarlos:

• • Elige pimientos firmes, brillantes y sin manchas.
  • El tallo debe estar verde y fresco.
  • Los de tres lóbulos suelen ser más dulces, ideales en crudo.
  • Los de cuatro lóbulos son perfectos para cocinar o rellenar.

Para conservarlos:

• • En la nevera, sin lavar y dentro de una bolsa perforada, duran entre 7 y 14 días.
  • Evita guardarlos cerca de frutas que liberen etileno (como manzanas o plátanos).
  • Puedes congelarlos crudos (cortados en tiras) o asados.
  • También se pueden conservar en aceite de oliva o vinagre, o secar al aire, como en el caso de las ñoras o los choriceros.

Usos del Pimiento

Los pimientos son increíblemente versátiles y se utilizan en la cocina de múltiples formas, tanto por su sabor como por su valor nutricional. Aquí tienes un resumen de sus principales usos:

En crudo

• • En ensaladas, aportan color, frescura y un toque crujiente.
  • Como crudités, acompañados de hummus, guacamole o salsas.

Cocinados

• • Asados: ideales para preparar pimientos del piquillo, escalivada o como guarnición.
  • Fritos o salteados: perfectos para acompañar carnes, pescados o como base de sofritos.
  • Rellenos: con arroz, carne, pescado o legumbres, son un plato completo y sabroso.
  • Al horno: solos o en cazuelas, como el clásico pimiento morrón con huevo.
  • En guisos y arroces: aportan aroma y profundidad de sabor.

Como condimento

• • Secos y molidos: como el pimentón (dulce, picante o ahumado), muy usado en embutidos, guisos y salsas.
  • En conserva: en aceite, vinagre o escabeche, ideales para tapas o ensaladas.
  • En polvo o pasta: como base de adobos, marinadas o salsas (por ejemplo, ají panca o ñora hidratada).

En la cocina internacional

• • En la cocina mexicana, como chiles rellenos, salsas o moles.
  • En la cocina peruana, como ajíes en ceviches o tallarines rojos.
  • En la cocina española, como parte de sofritos, paellas, pisto o escalivada